Часть деревянной прялки и отпечатки тканей на керамике обнаружены при раскопках неолитического Модлонского свайского поселения (Вологодская область) 1 половины 3 тыс. до н.э.
Ручная прялка использовалась в Индии ещё 2500 лет назад.
Ручная прялка, состоит из вертикальной части, куда привязывается кудель и горизонтальной - донца, где сидит пряха. Вертикальная часть состояла из лопаски (лопати) и шейки (ножки). Прялку, особенно лопаску, часто украшали и расписывали.
Выделяют два вида прялок по конструкции:
- цельные (делались из корня и ствола березы или ели);
- составные (состояла из двух деталей, горизонтальной и вертикальной).
Предполагается, что самопрялка появилась в Индии, откуда распространилась по миру. В Европе появилась в начале 14 века. «Самопрялка» состоит из доски с установленным на ней цилиндром с горизонтально закрепленным веретеном. Рукой поворачивается колесо и через ремень вращение передаётся веретену. Левой рукой подаются волокна к острому концу веретена, правой — прокручивается колесо. Когда нить увеличится на длину руки, её наматывают на стержень веретена и прядут дальше. Скорость прядения на самопрялке быстрее, чем на прялке-донце. На Руси самопрялки разделяли на русские (стояки) и чухонки (лежаки). У русских колесо располагалось перпендикулярно полу, у чухонок — под углом.
Когда к прялке добавили рогульку, в XV веке, прядение уже не надо было прерывать на намотку. Стержень веретена теперь стал служить осью, на которой закреплены катушка и рогулька. Два конца рогульки выступают за катушку. Исходная ровница проходит через глазок в кончике веретена, затем через крючок одного из концов рогульки и идет на катушку. Катушка и рогулька связаны с приводным колесом двумя отдельными ремнями, каждая своим, и благодаря разнице в диаметрах шкивов рогулька вращается быстрее катушки. Быстро вращающаяся рогулька скручивает ровницу в нитку, прежде чем последняя ляжет на катушку, вращающуюся с меньшей скоростью.
В XVI веке появилась педаль для вращения колеса. Палка-держатель кудели вставлялась в нижнюю перекладину прялки так, чтобы было удобно работать. Кудель закреплялась также в «донце» на верхней перекладине.
Около 1490 года Леонарда да Винчи изобрёл многоверетенную машину со «стандартными» намоточными рогульками и ручным приводом.
Первая в мире многоверетенная прядильная и гребнечесальная машина была изобретена и построена в 1760 году русским купцом-предпринимателем Родионом Андреяновичем Глинковым. Впервые водяное колесо в качестве гидравлического двигателя было использовано для «самопрялки». Прядильно-чесальная машина Глинкова состояла из двух самостоятельных частей, соединенных в одну систему с общим гидравлическим двигателем. Водяное колесо вращалось скоростью 6 оборотов в минуту, имело диаметр 4,2 м, ширину лопаток — 1 м.
Прядильня имела 30 веретен с катушками, вращающихся со скоростью 1260 оборотов в минуту. В своей машине Глинков применил принцип непрерывного прядения — механическую перемотку, идею Леонардо да Винчи.
Машина повышала производительность труда в пять раз.
Прялка сопровождала девушку от рождения до замужества. У восточных славян пуповину новорождённой девочки перерезали на прялке или веретене; через прялку передавали новорожденную крестной матери; клали прялку в колыбель девочки. Личную, подписанную прялку не давали взаймы, иначе, как считалось, будет пожар, или погибнут пчёлы. На Русском Севере парень, написавший на прялке девушки своё имя, обязан был на ней жениться. Обычно жених дарил девушке новую, сделанную и украшенную своими руками прялку.
Прялка считалась лучшим подарком девушке от жениха и замужней женщине от мужа. Обычно у каждой женщины имелось несколько прялок, которым придавалось ритуальное значение. Их расписывали различными сюжетами, часто изображалось мировое древо.
Прядение продолжалось весь осенне-зимний период, прерываясь лишь на рождественские праздники. В последний день масленицы женщины, празднуя окончание прядения, катались с ледяной горы на донцах прялок, при этом считалось, что чем дальше они проедут, тем длиннее уродится лён, а та, которая упадет с прялки, не доживет до осени. На Рождество или на все святки прялку и все прядильные инструменты выносили на чердак или в чулан, чтобы их духи не заплевали.
Прядение также является функцией некоторых мифологических персонажей, а прялка оказывается связанной с «тем светом». Дев судьбы — орислиц представляют тремя женщинами с прялками, которые прядут или разматывают клубок с пряжей. По верованиям восточных славян, нечистая сила (кикимора, домовой, русалка, ночница и др.) прядёт тогда, когда прялка оставлена на ночь (или на праздник) с неоконченной куделью или без благословения. Иногда, оставляя прялку на ночь, произносили оберег: «Хозяюшко домовой, не трогай моей прялочки, пусть она тут лежит», а веретено убирали. Сама прялка могла восприниматься как атрибут нечистой силы или её заместитель. Девушки верили, что если не допрясть кудели накануне Рождества, то прялка придёт за ними в церковь при венчании, если оставить прялку с куделью на ночь или на праздники, то прялка будет преследовать, пугать, танцевать рядом.
Мотив прядения отражён в ряжении. В этом случае прядение символизировало богатство, размножение. У русских кикимора при обходе домов «пряла» в углу на принесённой с собою прялке.
Прялка служила оберегом для девушки. У русских для лечения детей от ночного плача и от испуга клали под колыбель мальчику топор, а девочке — прялку; чтобы вылечить бессонницу у девочки, под матицу с приговором втыкали прялку с куделью или веретеном.
- У ленивой пряхи и про себя нет рубахи.
- Какова пряха, такова на ней и рубаха.
- Прялка не Бог, а рубаху даёт.
- Пряха не волк — в лес не убежит.
- Не напрядешь зимою, нечего будет ткать летом.
- Не ленись прясть, хорошо оденешься.
- Семь топоров вместе лежат, а две прялки врозь.